Селинджър водеше уединен живот, не е говорил с журналисти от 1980 г. Според слухове е продължавал да пише, но от 1965 г. не е публикувал нищо ново освен един разказ, но само на японски език.
Роден е през 1919 г., в семейство на евреин търговец и майка от шотландско-ирлански произход. Посещавал няколко реномирани училища, но имал средни оценки.
През 1934 г. го пратили на обучение във военно училище, където участвал в пиеси, списвал училищното списание, съчинявал разкази.
Като тийнейджър се влюбва в Уна О'Нийл, дъщеря на знаменития драматург Юджийн О'Нийл, пише й любовни писма всеки ден, но едва 18-годишна тя се омъжва за 35 години по-възрастния Чарли Чаплин и му ражда осем деца...
В "Спасителят в ръжта" има много събития, които реално отразяват случки от училищния живот на писателя.
Постъпва в Колумбийския университет, но не се дипломира. Започва да публикува разкази в "Стори" и други списания. През 1942 г. е мобилизиран и после, до края на войната, е във Франция.
Там се запознава с Ърнест Хемингуей, военен кореспондент по онова време. Работи за контраразузнаването, разпитва пленници, тъй като владее отлично немски.
Той е сред първите войници, които влизат в освободените концентрационни лагери. Преживяното го разстройва и след завръщането си в Америка той се лекува известно време в психиатрична клиника.
Разказите на Селинджър са бедни откъм събития. Той се съсредоточава върху това, което героите казват и средата, в която протича животът им.
Освен световноизвестния роман "Спасителят в ръжта", излязъл през 1951, Селинджър е публикувал и само 35 разказа. Издал е сборниците "Девет разказа" (1953), "По-високо билото, майстори", "Фани и Зуи" (1061), "Семейство Глас" (1963).
На български "Спасителят в ръжта" има 10 издания (първото - през 1965 г.), популярни са и разказите, особено "Очите ми зелени, устата ми хубава" и „Идеален ден за лов на рибка бананка".
Животът на Селинджър послужи за сюжет на филма от 2000 г. "Да откриеш Форестър" (Finding Forrester) на режисьора Гюс ван Сант с Шон Конъри в централната роля.
Спасителят в ръжта" предизвиква скандал навремето заради крайно неприличния си език, либералните идеи, сексуалната освободеност и демонстрираното нежелание на 16-17 годишните да се съобразяват и живеят с общоприетите норми на обществото.
Холдън Колфийлд - бунтовник без кауза, е отвратен и от лицемерието на съучениците си. Преди да се прибере у дома, където го чака гневът на родителите му, той прекарва два дни в Ню Йорк и се лута по улиците на чуждия, студен град, за да се взре в спомените си.
