И днес мнозина задават въпроса: Кое се е появило първо, страната или каналът? Според историческите документи държавата се появява на географските карти на 3 ноември 1903 г., след като американският флот отказва колумбийската армия от претенциите й върху бившата й територия. Следва близо век, белязан от мощно американско присъствие.
Известният канал се превръща в Малка Америка. Построеното от Вашингтон през 1914 г. съоръжение е под административното управление на САЩ и е отделено от територията на страната. Съдбата на малката държава е предопределена само 15 дни след обявяването на независимост, когато французинът Филип Бюно Вариа е пратен от панамските власти във Вашингтон.
Той е избран да търси помощ за запазване на новия държавен ред от САЩ. Именно той подписва договора, даващ на Вашингтон широката 16 км ивица за построяването на канала. След това Бюно Вариа представил договора на панамските управници, които нямали друг избор, освен да го приемат. Според местни историци реакцията на първия президент на страната Мануел Амадор Гереро била: "Поне се отървахме от жълтата треска".
Панама става първата страна в региона, която успява да се пребори с маларията и жълтата треска, благодарение на построените от САЩ водопречиствателни станции и Център за изследване на тропическите болести. През 1964 г. обаче панамски студенти се опитват да нахлуят в зоната на канала. При последвалите сблъсъци с американски войници загиват 20 местни жители. Следва подписаният през 1977 г. договор между двете страни, според който САЩ трябва да предадат канала на местните власти на 31 декември 2000 г.
След като Вашингтон наистина се оттегли, приходите от канала станаха един от най-важните източници за напълване на държавната хазна. Миналата година той осигури рекордните 921 млн. долара. Те обаче не забравят, че според сключеното споразумение САЩ могат да се завърнат при опасност за корабоплаването по канала.
