Светът изгражда три гигантски телескопа

С ветът изгражда три гигантски оптични телескопа, чиито размери ще надхвърлят всички, с които разполагаме днес. Надяваме се, че тези три телескопа заедно ще отговорят на някои от големите въпроси на Вселената, които се оказаха непосилни за съществуващите инструменти. Предложеното ограничаване на бюджета на Националната научна фондация (NSF) обаче поставя в опасност единия крак на столчето.

America Is Building Two Giant Telescopes – But Only Has The Money To Finish Onehttps://t.co/t2MjtO7bWc

— IFLScience (@IFLScience) March 15, 2024

Въпреки продължаващите чудеса, които JWST разкри, бъдещето на астрономията не е само в Космоса. Можем да изградим много по-големи телескопи на Земята, отколкото в момента в Космоса, а също така е много по-лесно да ги поправяме, поддържаме и модернизираме тук. Плановете за телескоп на Луната с придружаваща база са далеч в бъдещето. 

Проектите, на които астрономите възлагат надежди в средносрочен план, са Гигантският телескоп на Магелан (GMT), Тридесетметровият телескоп (TMT) и Изключително големият телескоп (ELT), както и такива като Квадратнокилометровата решетка, които работят с дължини на вълните далеч отвъд човешкото око (объркващо е, че и трите понякога се наричат Изключително големи телескопи, а не само ELT). Дори и при наличието на атмосфера, всеки от тях би предложил много по-ясна разделителна способност от тази на JWST.

Новото предложение обаче ще премахне една от първите две.

Астрономията е толкова колективна, че за мнозина може да е безразлично кой ще ги построи и притежава, но ТМТ и GMT ще бъдат ръководени от американци, докато третият ще бъде създаден в сътрудничество с европейски и южноамерикански държави. Това дава на ELT известно ниво на застраховка срещу бюджетни съкращения. Никой от партньорите в консорциума не иска да изглежда зле пред останалите, като се откаже от поетите ангажименти. Работата по ELT започна през 2017 г. Изграждането на нещо толкова огромно, което трябва да бъде и толкова прецизно, отнема много време, така че първата светлина се очаква да се появи едва през 2028 г. Дори и да има забавяния, малко са съмненията, че в крайна сметка това ще се случи.

ТМТ и GMT обаче са американски проекти, макар че вторият ще бъде базиран в Чили. Финансирането на GMT се осигурява предимно от американската Национална фондация за научни изследвания (NSF) чрез редица университети и научни институции, въпреки че принос имат още шест държави. TMT е още по-американски проект, въпреки участието на Индия, Япония и Канада; той е иницииран от два калифорнийски университета и е планиран да бъде базиран на Хаваите. 

Въпреки това Националният съвет по наука, който съветва NSF, предложи таван от 1,6 милиарда долара на финансирането за гигантски телескопи. Това е по-малко, отколкото се очаква да струва всеки от двата телескопа, въпреки че, ако се вземат предвид другите участници, сумата би трябвало да е достатъчна за един от тях.

В изявлението на Управителния съвет ясно се посочва, че той не се стреми просто да отложи разходите, а да действа бавно, докато се появи по-голямо финансиране. Вместо това в него се съдържа препоръката: "Да се обсъди с Борда по време на заседанието през май 2024 г. своя план за избор на това кой от двата кандидат-телескопа Агенцията планира да продължи да подкрепя, включително очакваните разходи и график за проекта."

Възможно е NSF да отхвърли препоръката или пък Конгресът да реши да отпусне допълнителен милиард и половина за астрономия, защото я смята за толкова важна. Засега представителите на всеки от екипите залагат именно на това, поне публично, вместо да се карат кой да има приоритет. Не бихте искали да залагате на нови пари, дори и да не бяхме в епоха, в която правителството е сковано от партийна борба, която затруднява всяко разпределение на бюджета.

Теоретично, други донори биха могли да увеличат дяловете си, но Джон О'Мира, главен научен сътрудник в обсерваторията Кек, каза пред Space.com: "Доколкото ми е известно, нито един от двата телескопа днес няма път напред без инвестициите на NSF."

Астрономите изразяват своето огорчение и подчертават защо са необходими и двата телескопа. 

Тези, които са свързани с други области на науката, може би няма да проявят съчувствие; може би тихо ще се подиграват на онези, които са си мислели, че ще получат две нови лъскави играчки, а трябва да се задоволят с една. Двата инструмента обаче са специално проектирани да работят заедно. Нито едно място на Земята не може да види цялото небе; само наличието на един инструмент в Северното полукълбо и един в Южното предлага пълно покритие. Всеки от тях е проектиран така, че да максимизира определени възможности, като се предполага, че другият ще поеме работата в други области.

На пръв поглед ТМТ изглежда логично да оцелее. Тъй като се намира в Северното полукълбо, той може да работи в екип с ELT, а предложеното местоположение в САЩ би могло да предложи избиратели, които да лобират за него.

Въпреки това ТМТ е толкова силно противопоставен на коренните жители на Хаваите, че се обмисля преместването му на Канарските острови - все още на север, но част от Испания. Нещо повече, изхвърлянето на който и да е от двата проекта би означавало да се пропилеят почти всички похарчени досега средства, а те са много повече за GMT, който е много по-напреднал, отколкото за TMT.

Повечето хора могат да се сетят за много други достойни приложения на 1,5 милиарда долара, независимо дали става дума за медицински изследвания за лечение на болести, други форми на наука, насочени към глобални кризи, или изцяло извън науката. От друга страна, фундаменталните научни изследвания имат дълга история на изплащане на средства по начини, които са били доста неочаквани по онова време. Построяването на двата телескопа би означавало допълнителни 5 долара данъци на американец, но не годишно, а еднократно. Общата им цена ще бъде много по-малка от тази на JWST и всеки от тях ще работи много по-дълго.

Разпределянето на бюджетите винаги е трудно, а става още по-трудно, когато се сравняват ползи, които вероятно ще бъдат толкова различни - в този случай знание заради самото знание, противопоставено на варианти с ясна практическа, макар и несигурна възвръщаемост. В сравнение с това NSF може да реши, че изборът между два инструмента с различен, но припокриващ се капацитет, е сравнително лесен.

Във видеото: Пътешествие в Космоса: Телескопът "Джеймс Уеб", който отвори широко прозореца към Вселената