Ново изследване разкрива произхода на COVID-19

И зглежда, че вирусът COVID-19 за първи път е попаднал върху хората от диви животни, отглеждани в плен на пазара за морски дарове Хуанан в Ухан, а сега ново проучване идентифицира конкретни животни, които вероятно са били носители на вируса.

Новият анализ на метагеномни данни за РНК, събрани малко след затварянето на пазара, също подкрепя натрупващите се доказателства за произхода на SARS-CoV-2.

Първите признаци на проблеми са в Ухан, столицата на китайската провинция Хубей, в края на 2019 г. Наред с вече несъществуващия пазар за морски дарове и животни, в града се намира Институтът по вирусология в Ухан (Wuhan Institute of Virology, WIV), където учените са изследвали коронавирусите.

Въпреки че изследванията показват, че SARS-CoV-2 не е създаден в лаборатория, появата му в същия град, в който е и WIV, предизвика подозрения и вдъхнови широки спекулации. Дори и да е еволюирал по естествен път, например, една популярна теория предполага, че вирусът може да е избягал, след като изследователите са го събрали от дивата природа.

Има обаче малко доказателства за изтичане от лаборатория и много вирусолози твърдят, че е много по-вероятно вирусът да е попаднал върху хората от някой от многото други бозайници на пазара в Хуанан, където условията са били подходящи за зоонозно разпространение.

С надеждата за яснота международен екип от изследователи извърши новия анализ на данните, събрани от китайския Център за контрол и превенция на заболяванията (CDC) в началото на 2020 г.

„Това е един от най-важните набори от данни, които съществуват за произхода на пандемията COVID-19. Изключително сме благодарни, че данните съществуват и са споделени“, казва старшият автор на изследването, еволюционният биолог Флоранс Дебаре от Френския национален център за научни изследвания (CNRS).

Разследващите от китайския Център за контрол на заболяванията влязоха на пазара в Хуанан на Нова година 2020 г., часове след затварянето на пазара заради COVID-19. Въпреки че животните вече ги нямало, екипът взел проби от околната среда.

След като първоначално взел тампони от повърхностите в сергиите, където били държани животните, екипът се върнал дни по-късно, за да вземе тампони от още сергии, клетки и колички и да събере проби от канализацията и отводнителните шахти.

Използвали са и метатранскриптомично секвениране, за да разкрият всяка последователност на РНК от всеки организъм, открит в пробите, заедно с някои ДНК, и са ги сравнили с проби от ранни случаи на SARS-CoV-2 до 14 февруари 2020 г.

Китайският екип на CDC публикува своите открития в Nature през 2023 г. Общо те са имали над 800 проби и въпреки че не са посочили кои животни са потенциални междинни гостоприемници на SARS-CoV-2, са споделили данните си за секвениране в хранилища със свободен достъп.

Това дава възможност за нов анализ, който идентифицира животинските видове в пробите чрез генотипиране на митохондриалните им геноми, обясняват авторите.

Дебаре, заедно с първия автор и микробиолог Alexander Crits-Christoph и техните колеги, откриват доказателства за вируса в обори, в които се отглеждат животни, включително кучета еноти и цивети. Някои проби дори съдържат генетичен материал от животни и SARS-CoV-2 заедно в един тампон.

„Много от ключовите животински видове са били изчистени преди пристигането на китайските екипи на CDC, така че не можем да имаме пряко доказателство, че животните са били заразени“, казва Дебаре.

„Виждаме ДНК и РНК призраци на тези животни в пробите от околната среда, а някои от тях са и в оборите, където е открит SARS-CoV-2. Това е, което може да се очаква при сценарий, при който на пазара е имало заразени животни“, добавя тя. 

Проучването включва и еволюционен анализ на вирусните геноми от ранните дни на COVID, за да се открият вероятните предшественици на вируса, който стартира пандемията. Резултатите сочат, че малко хора, ако изобщо има такива, са били заразени преди свързаните с пазара епидемии.

„В тази статия показваме, че последователностите, свързани с пазара, съответстват на появата на пазара. Основното разнообразие на SARS-CoV-2 е било на пазара от самото начало“, казва Дебаре. 

Въз основа на своите констатации авторите създават кратък списък на животинските видове на пазара, които най-вероятно са служили като междинни гостоприемници.

Те съобщават, че най-често срещаното генетично животно в пробите е обикновеният енот (Nyctereutes procyonoides), но генетичен материал от маскирана палмова цивета (Paguma larvata) също се е появил в сергия с РНК от SARS-CoV-2.

Изследователите отбелязват, че и двата вида са били свързани с първоначалното огнище на SARS, а кучетата от вида обикновен енот са с известна чувствителност към SARS-CoV-2.

„Това са същите видове животни, за които знаем, че са улеснили първоначалното прескачане на коронавируса на SARS при хората през 2002 г.“, казва екологът Майкъл Вороби от Университета на Аризона.

„Това е най-рискованото нещо, което можем да направим - да вземем диви животни, които гъмжат от вируси, и след това да си играем с огъня, като ги вкараме в контакт с хора, живеещи в центъра на големите градове, чиято гъстота на населението улеснява разпространението на тези вируси“, добавя Уроби.

Макар че новото проучване не доказва, че някое животно е било заразено с SARS-CoV-2, то предлага улики, които могат да подпомогнат бъдещи разследвания, както и да утвърдят пазара в Хуанан като стартова площадка на COVID-19.

„Тази статия добавя още един слой към натрупващите се доказателства, които всички сочат към един и същ сценарий: че заразени животни са били пуснати на пазара в средата или края на ноември 2019 г., което е предизвикало пандемията“, казва еволюционният биолог Кристиан Андерсен от изследователския институт „Скрипс“ в САЩ.

Това е от значение не само за ретроспективните проучвания на произхода на COVID, но и за предотвратяването на бъдещи пандемии.

„От началото на пандемията преди повече от четири години, въпреки че се обръща по-голямо внимание на безопасността в лабораториите, не е направено много, за да се намали вероятността подобен зоонотичен сценарий да се повтори“, казва Воробей.

Не пропускайте най-важните новини - последвайте ни в Google News Showcase