Мистериозни отпечатъци са с 60 милиона години по-стари от първите птици

Д ревна орнитологична мистерия е предмет на нова статия, която разглежда фосилни следи, направени от неизвестни древни животни, датиращи от късния триас. Те ясно приличат птичи, което не звучи твърде странно, докато не вземете предвид факта, че на възраст от 210 милиона години някои от тях предхождат най-старите известни птичи кости с цели 60 милиона години.

Ако следите не са оставени от птици, кой тогава се е разхождал на птичи крака? Объркването се подхранва и от мътната поява на птиците, за които все още имаме много какво да учим, тъй като макар да знаем, че са еволюирали от динозаврите, кога точно и от кой вид са въпроси на които нямаме отговорите.

Мистериозни следи като тези могат да се използват за изследване на анатомията и поведението на изчезналото животно благодарение на една изящна област в науката, наречена ихнология, която се занимава с изследване на вкаменени следи, пътеки и дупки. Находките са очарователни, но могат да бъдат мимолетни, както се оказа в неотдавнашния случай, при който следи от птици на 120 милиона години - сега най-старите в Австралия, били отмити само няколко години след откриването им.

Animals with bird-like feet roamed planet 200 million years ago, say scientists#Analysis of ancient footprints, which experts were calling Trisauropodiscus, suggest these creatures were likely to have been three-toed. It is unclear who made the track marks, but experts speculate… pic.twitter.com/aXIyaRadzr

— CHAUDHRY IMRAN (@chimran55) November 30, 2023

Следи от вкаменелости, подобни на птици, са откривани на множество места в Южна Африка и обикновено се приписват на ichnogenus Trisauropodiscus, за който се смята, че е орнитиски динозавър, живял през късния триас или ранната юра.

Изследователите решиха, че искат да се разровят по-подробно в ихногенуса (име, дадено на група животни, известни само от следи от вкаменелости, дупки и т.н.), и да се опитат да преценят доколко е възможно следите да са именно на такова животно. За да направят това, те използваха вкаменелости, открити на полето, както и такива от музейни колекции и снимки.

Това разкрива две ключови морфологии за Trisauropodiscus - едната е по-скоро като на нептичи динозаври, а другата е по-скоро като на отпечатъци от стъпки на птици. Следите не съвпадат пряко с фосилите на животни, известни от тази област по това време на историята на Земята.

Има няколко обяснения за мистериозните отпечатъци. Едната е, че са принадлежали на динозаври, вероятно ранни предшественици на птиците. Друг вариант е да са пример за конвергентна еволюция, ако животните с подобни на птичи крака са еволюирали отделно сред група влечуги.

„Следите на Trisauropodiscus са известни на множество южноафрикански обекти, датиращи отпреди приблизително 215 милиона години“, се казва в изявление на авторите. „Формата на следите е в съответствие с модерните и по-нови следи от вкаменелости на птици, но вероятно става дума за динозавър с птичи крак, от който произлезли Trisauropodiscus.“

Какъвто и да е случаят, той премества първата поява на птичи крака към късния триасен период, предоставяйки малко повече представа - и допълнителна доза мистерия - в еволюцията на първите птици.

Изследването е публикувано в списанието PLOS ONE.