Американският остров, управляван от извънземни змии и паяци

П реди пет години Халдре Роджърс присъства на среща на остров Гуам - изумруденозелено петно в западната част на Тихия океан, на около 2492 км от Филипините. Но скоро партито е прекъснато от неканен гост.

Беше късна вечер, а навън се печеше прасе - остатъците от вечерята. Огънят беше угаснал, макар че все още беше топъл. Всички за кратко се отдалечиха, за да си поговорят. Когато се върнаха, около прасето се беше свила някаква кафява форма - нещо лъскаво и люспесто, със странни очи и широка, усмихната уста. Съществото откъсваше парчета от месото на прасето и ги поглъщаше цели - бавно ги поглъщаше в бледото си, издуто тяло.

„Това не беше точно 181-килограмово прасе, но беше прасе за голямо парти“, казва Роджърс, доцент в катедрата по опазване на рибата и дивата природа в Техническия университет на Вирджиния в САЩ, който през последните 22 години изучава екологията на Гуам.

Посетителят без маниери на поведение на масата беше кафява дървесна змия - извънземен нашественик, инвазивен вид, за когото се смята, че е попаднал в Гуам по невнимание през 40-те години на миналия век, вероятно след като се е промъкнал на товарен кораб. Преди това множество местни птици са се радвали на идилично съществуване в неземните варовикови гори на острова. Но само четири десетилетия след появата на змията тези ненаситни хищници са започнали да опустошават джунглата от всяка една от тях. От 12 вида, 10 вече са изчезнали на острова, а останалите два се задържат в труднодостъпни пещери и градски райони.

Сега, когато птиците са почти унищожени, популацията на Гуам от около два милиона змии - никой не знае колко точно са те - ще погълне всичко, което може да се намери, включително плъхове, свраки, гущери или, в този случай, човешки остатъци.

Ilha da Queimada Grande or Snake Island has a huge population of highly venomous snakes that were trapped there when sea levels rose. pic.twitter.com/EXdFX3gF7I

— Nature Is Weird (@NaturelsWeird) October 13, 2018

„Искам да кажа, че те ще изядат всичко. Те ще се изядат един друг“, казва Хенри Полок, изпълнителен директор на Southern Plains Land Trust, организация с нестопанска цел в Колорадо, който преди това е изучавал екологията на Гуам. 

С напаст от хищни змии и гори, които са напълно лишени от дружелюбните свирки, чуруликания и крясъци, които някога са доминирали в звуковия им пейзаж, Гуам е станал известен като един от най-впечатляващите екологични провали на планетата. Но последиците от нашествието на змии на острова се простират далеч отвъд ужасяващо тихите, лишени от птици гори. Тук се разгръща еволюционен експеримент. А един от бенефициентите има осем крака, много очи и късмета да се окаже на остров, където острите, гладни човки са само далечен спомен.

Мрежа от мрежи

Роджърс не се страхува от паяци - и това е съвсем добре.

На по-голямата част от Марианските острови има сравнително малко паяци през дъждовния сезон, като броят им се увеличава с изсъхването на климата. Но не и на остров Гуам. Варовиковите гори на острова са арахнокошмар през цялата година - почти непрекъсната плетеница от сребристи нишки, която се простира на километри, където всяка крачка разкрива друга паяжина и нейния космат стопанин.

Тук има гигантски жълтокоремни бананови паяци със златни паяжини в класическия стил на спиците; спускащи се ловджийски паяци с размерите на човешка ръка; паяци с палаткови мрежи, които разпъват огромните си павилиони от коприна през пролуките на дърветата. Роджърс нарича последния вид паяжини „апартаменти“, защото всеки от тях прилича на жилищен комплекс за същества с осем крака - те съдържат стотици блестящи очи, принадлежащи на десетки отделни паяци.

„В тази огромна мрежа има много женски на различни нива, а след това много мъжки, които се мотаят наоколо и по краищата“, казва Роджърс.

Тези общи мрежи са любими и на малките паяци Argyrodes, които се появяват, за да крадат плячка от много по-големите си стопани, а понякога и да ги изяждат.

"На остров Гуам тези паяжини се простират от нивото на земята, чак до короните на дърветата - те могат да бъдат навсякъде“, казва тя.

През по-голямата част от времето цялата гора изглежда така, сякаш са я окичили с изкуствена паяжина за Хелоуин.

„Достатъчно е, че когато се разхождате, е обичайно човекът отпред да вземе пръчка и да събори паяжините, докато върви“, казва Роджърс, „в противен случай ще бъдете покрити с паяжини... Обичам я, но е трудно да се премине“.

Навсякъде, където има пролука между дърветата, цялото пространство ще бъде изпълнено с паяжини от стотици различни паяци, които ще улавят светлината под различен ъгъл. Тези колективни усилия лесно могат да заемат пространство с размерите на стая.

„Веднъж имах приятел, който се втурна в средата на една от тях и просто се въртеше в кръг, правейки от себе си мумия с това огромно парче паяжина“, казва Роджърс, „той правеше това, за да изплаши хората, с които беше“.

При друг случай помощник на Роджърс доброволно се съгласява да помогне на терен - само за да навлезе на няколко метра в гората и да размисли. „Тя каза: „Не, аз съм вън“, казва Роджърс.

Дори и без паяците, които на местния език чаморо са известни като sånye'ye', варовиковите гори на Гуам биха били странно и враждебно място, както никъде другаде.

Отгоре високите дървета от хлебно дърво се смесват с юрските форми на цикадите, заедно с тангантанган (рициново масло) и бодливите дървета панданус, образувайки нисък балдахин от джунгла, който често е разкъсван от тайфуни. На земята има много малко почва. Вместо това растенията растат директно от варовиковия карст, като вкарват корените си в малки пукнатини в скалата - гората се намира на върха на древен коралов риф, който в продължение на милиони години се е изтласквал нагоре и е образувал плато. Кораловите глави все още са по пода на гората, а там, където скалата е ерозирала, има дупки и пещери.

„Мисля, че уникалното нещо е, че е много трудно да се ходи, защото - ами представете си, че ходите по остри скали“, казва Роджърс. Когато води нови полеви техници за проучвания, те се нуждаят от време, за да се аклиматизират към тази скалиста почва - тя говори за хората, които получават „карстови крака“.

…rising sea levels caused this piece of land to become an island for snakes to flourish. There are now up to 5 SNAKES every square metre on the island and you are not allowed to go there. pic.twitter.com/rKSXAjeOWC

— Professor Slippery 💧 (@papiitiino) May 2, 2022

„Това е все едно да си стъпиш на краката в морето - да можеш да вървиш, без да се налага да се съсредоточаваш върху всяка стъпка“, казва тя.

Затова, когато Роджърс решава да направи проучване на броя на паяците през 2012 г., тя знае, че това ще бъде предизвикателство.

Винаги е имало слухове, че Гуам е особено богат на паяци - и че това може да е свързано с липсата на птици, които обикновено обичат да ги ядат. Роджърс обаче обяснява, че населението на острова, което наброява около 180 000 души, рядко пътува до другите Северни Мариански острови - макар всички те да са част от самоуправляваща се общност, само Гуам е територия на САЩ. В резултат на това има малко възможности за сравнение. А и учените никога не са проверявали.

За да разберат колко точно паякообразни са завладели Гуам, Роджърс и колегите му се заемат да направят проучвания на трансекти в горите на острова. При тях изследователите внимателно си проправят път през назъбения коралов риф, докато разгъват ролка лента в права линия. По време на движението си те внимателно преброяват паяжините по пътя си, които все още съдържат обитател с челюсти, ако се намират на метър от линията.

Това, което учените открили, било популация с арахноспектрални размери: през влажния сезон в горите на Гуам имало 40 пъти повече паяци, отколкото на близките острови Рота, Тиниан и Сайпан - докато през сухия сезон, когато популацията на паяците в региона обикновено ескалира, на Гуам имало 2,3 пъти повече паяци. Паяжините на банановите паяци в Гуам също са били с около 50 % по-големи.

През цялата година горите на Гуам блестяха от паяжини: екипът откри 1,8 и 2,6 паяжини на метър от трансекта съответно през влажния и сухия сезон. Ако се екстраполира върху цялата горска площ на Гуам, това би означавало, че общо между 508 и 733 милиона паяци се разхождат по своите мрежи и изсмукват соковете на жертвите си. При това се предполага, че на една паяжина се пада по един паяк, макар че често те са много повече, и се броят само тези, които живеят на два метра от земята. Що се отнася до частите на тялото на паяците, в гората се намират поне 4 064 000 000 очи и още толкова космати, членести крака. 

На островите Рота, Тиниан и Сайпан няма кафяви дървесни змии и все още има здрави популации от птици, така че проучването предполага, че популацията на паяците в Гуам някога е била незабележима - преди да се разрасне през последните няколко десетилетия, при липсата на птици. Това се дължи отчасти на пристрастието на птиците към съществата с осем крака, а също и на факта, че те се конкурират за плячката на паяците - и е в съответствие с изследванията, проведени на Бахамските острови, които са установили, че паяците са около 10 пъти по-многобройни на острови без гущери.

След появата на кафявата дървесна змия съществуването на банановия паяк на остров Гуам е станало толкова удобно, че той дори е спрял да добавя „стабилизатори“ към мрежите си. Не е известно защо паяците добавят тези мистериозни украшения, които обикновено включват зигзагообразни шарки, направени от непрозрачни бели нишки. Една от идеите е, че те предупреждават птиците за присъствието на паяжината, като ги предпазват от случайно попадане в нея - и това се подкрепя от необичайно ниската честота на този елемент на Гуам, където няма птици.

Упорит нашественик

Въпреки че се смята, че кафявите дървесни змии променят баланса на екосистемите на Гуам още от момента на въвеждането им малко след Втората световна война, това остава почти незабелязано в продължение на поне четири десетилетия. В края на 80-те години на миналия век еколозите забелязват, че нещо унищожава птиците на острова - но никой няма представа какво.

Джули Савидж, която по това време е докторантка, решава да проследи този мистериозен убиец, за който се предполага, че е пестицид или вирус. Нейното изследване, публикувано през 1987 г., разкрива, че всъщност причината е в змиите. Тъй като са островни видове, повечето от птиците на Гуам не са имали еволюционна програма, която да им помогне да избегнат ненаситния апетит на влечугите към домашните птици - там няма местни змии, така че предците им са били също толкова безпомощни. В резултат на това, когато хищниците пристигнали, те открили шведска маса с беззащитни птици, които бързо се превърнали в трапеза.

Когато Савидж разбрал какво се случва, за повечето видове птици вече било твърде късно. За последен път мухоловката от Гуам е видяна в дивата природа през 1984 г. и тази широкоока малка топка от пера вече се смята за изчезнала. Други са се спасили на косъм.

До началото на тази година, когато девет екземпляра от този вид бяха пренесени в плен на атола Палмира, отдалечен на около 5 879 км от естествения си дом, се смяташе, че този вид е изчезнал в дивата природа. Гуамският релсов пътник, нелетяща птица, известна на местно ниво като Ко'ко', също е обявен за изчезнал в дивата природа. Днес червеникавокафявите им тела и коремчетата им могат да се видят да се разхождат из Рота и Кокосовите острови, където са били внесени.

Но едва през последните години изследователите започнаха да разкриват истинските мащаби на екологичния хаос, причинен от кафявите дървесни змии. Мършавите влечуги са изключително неуловими, нощем безшумно се промъкват през горите и предградията на Гуам, като опитват въздуха с езиците си, за да открият аромата на следващата си храна. Но лекият им външен вид и изненадващата рядкост на наблюденията опровергават техните хитрости.

Оказва се, че кафявите дървесни змии не са нормални хищници. Има малко ограничения за това, което този амбициозен ядец ще се опита да погълне, и те редовно консумират животни, които са 70 % от собственото им телесно тегло - еквивалентно на 60-килограмов човек, който изяжда малко червено кенгуру на един дъх.

Неотдавна екип от учени, ръководен от Роджърс, следи за оцеляването на малките на Соли, вид горски скорец, който е успял да си извоюва съществуване в близост до военновъздушната база Андерсен, американско съоръжение в северната част на острова. Изследователите прикрепили радиомонитори към младите птици и проследили какво се е случило с тях. Често оборудването било откривано в храносмилателните системи на кафяви дървесни змии. Но имало и по-страшни открития: мъртви птици, които не са били изядени.

За тяхна изненада те откриват, че много от малките са били убити от змиите, а след това изоставени: когато труповете им са били открити, те са били покрити със сребристи остатъци от змийска слюнка - ситуация, която учените неофициално описват като „изтъняване“. Приблизително в половината от случаите змиите са убивали птици, които са били твърде големи, за да ги погълнат.

Но кафявите дървесни змии не са само алчни - те са и изключително ефективни ловци, с акробатични умения, благодарение на които могат да намерят плячка дори на най-недостъпните места. За да предпазят останалите птици от кафяви дървесни змии, природозащитниците осигуряват гнездилки и ги укрепват с метални „прегради“ - хлъзгави метални стълбове с дължина 3 фута и диаметър около 15 см, по които змиите не бива да се катерят. Уви, те не са знаели за специалния талант на хитрия хищник.

През 2021 г. изследователски екип, ръководен от Савидж - понастоящем професор в катедрата по биология на рибите, дивата природа и опазването на околната среда в Държавния университет на Колорадо в САЩ - открива „ласовото катерене“ - метод, който е напълно нов за науката.

„Кафявите дървесни змии могат буквално да се увият около цилиндрична преграда, да закачат опашката си за главата и след това да се измъкнат нагоре като човек, който се катери по кокосово дърво“, казва Полок, който описва изследването като „умопомрачително“. 

Необратима промяна

През последните няколко десетилетия природозащитниците и служителите в областта на дивата природа са използвали всички възможни методи в опит да премахнат кафявата дървесна змия от Гуам - но влечугите побеждават. Използвани са визуални търсения, репеленти, дразнещи вещества, капани, отрови и смъртоносни химикали.

Изследователите дори са търсили вируси, които могат да се използват като биологично оръжие срещу кафявите дървесни змии, за да се унищожат големи количества, без да се засягат други диви животни. Този метод би действал по подобие на миксоматозата при зайците, която е била широко разпространена нарочно - включително във Франция, нелегално, и Австралия - с цел намаляване на техния брой. Тя обаче е причинила и широко разпространено страдание.

Но въпреки интензивните усилия и годишния бюджет за мерки за борба със змиите, който сега е около  3,8 млн. долара (2,9 млн. паунда), се оказа невъзможно нашествениците да бъдат премахнати в големи количества. Тоест, освен в няколко малки участъка земя. Да вземем например звеното за управление на местообитанията във военновъздушната база Андерсен на остров Гуам. Случило се е така, че обикновеният ацетаминофен (парацетамол), продаван без рецепта, е особено токсичен за кафявите дървесни змии, като дори най-големите индивиди загиват след доза от 80 mg - около една шеста от количеството, което се съдържа в една стандартна таблетка от 500 mg за хора. След цялостна програма, която включваше примамване с отровна храна, както и поставяне на „змиеустоичива“ ограда около целия район, за да се предотврати незабавното му повторно заселване, броят им във военновъздушната база значително намаля.

Уви, много учени смятат, че е невъзможно да се премахне значителен брой кафяви дървесни змии по подобен начин от горите на Гуам, да не говорим за пълното им премахване. И това е така, въпреки че е необходимо да се направи нещо спешно, тъй като самата гора е застрашена.

Не пропускайте най-важните новини - последвайте ни в Google News Showcase